La dominación árabe encontró un vergel en el Valle de Ricote
En el año 711 los musulmanes entraron en la Península Ibérica. En ese momento la zona en la que se encuentra Villanueva del Río Segura pertenecía al conde Teodomiro. Por esta razón se piensa que las tierras en las que posteriormente se asentaría Villanueva del Río Segura formaron parte de la zona que se cita en el Pacto de Tudmir. Mediante este pacto las tierras de Murcia pasaban a poder musulmán, pero la población podía mantener su cultura y costumbres.
Los grandes cambios del siglo XIII en Ojós y Murcia
El siglo XIII comenzó para el Valle de Ricote, y por lo tanto para la zona que hoy comprende Villanueva del Río Segura, con uno de los hechos más significativos de toda la historia medieval del Valle: la insurrección armada de Ibn Hud (Aben Hud) contra el poder almohade. Se proclamó emir y terminó por conquistar el Reino de Murcia y casi todo el territorio de Al-Andalus.
Su poder fue efímero, ya que 10 años después de su levantamiento sería asesinado por su walí de Almería. A su muerte, el reino que conservaba se desintegró. Aunque valiente y ambicioso, Ibn Hud sufrió su falta de capacidad política y el poderoso brazo amenazante de la Reconquista Cristiana del siglo XIII.
El Pacto de Alcaraz, la entrada cristiana
A mediados del siglo XIII la inestabilidad en el poder del Reino de Murcia hizo que el campo estuviera en perfectas condiciones para ser conquistado por los ejércitos cristianos. Las querencias personales de los distintos gobernantes que se sucedieron en la zona llevó al reino a un hundimiento político, militar y económico.
Al Pacto de Alcaraz de 1243 acudieron los dos bandos: el cristiano, de la mano del Infante Don Alfonso; y el musulmán. Por parte musulmana acudieron numerosos arraeces para aceptar la capitulación, cada uno independiente en su zona. Entre ellos figuraba el del Valle de Ricote.
Este pacto suponía la supremacía de Castilla sobre el Reino de Murcia. La mitad de las rentas públicas y las principales fortalezas cayeron en manos de los castellanos. A cambio, Castilla protegía y respetaba a los musulmanes que vivieran en las tierras conquistadas.
Pocos años después, en 1264 se produjo la revuelta de los mudéjares por incumplimiento de los acuerdos entre ellos y Alfonso X. La entrada en Murcia de Jaime I dos años más tarde devolvería el Reino a los cristianos.
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La organización en el Valle de Ricote durante el XIII
Los mudéjares del valle estaban gobernados y representados ante los castellanos por la aljama. Las figuras más importantes de esta aljama eran los jeques o suyuj, los ¿viejos u hombres buenos¿. Bajo el amparo de la aljama, en el valle tenían sus propias leyes, practicaban libremente su religión y casi disponían de independencia jurídica y administrativa.
Al final del siglo XIII, la sucesión de Alfonso X se complica por la muerte de su heredero. Subirá al trono Sancho IV, que contó con la ayuda de algunas órdenes religiosas a las que había prometido tierras si lo apoyaban en su empeño de ser rey de Castilla. El Valle de Ricote sería una de estas zonas en 1285.
El poder de la Orden de Santiago en el Valle de Ricote
Tras una buena administración durante el último cuarto del siglo XIII, la encomienda creada por la Orden de Santiago se vio en condiciones de negociar con Jaime II. El Rey aragonés había invadido el Reino de Murcia en 1296, pero los castillos del Valle de Ricote siguieron perteneciendo a la Orden. Una excepción a este hecho fue el castillo de Blanca, recuperado más tarde por la Encomienda. Tras algunas escaramuzas entre aragoneses y santiaguistas, las posesiones de ambos quedaron establecidas, hasta que a principios del XIV Castilla volvió a tomar el Reino de Murcia bajo su mando.
Bajo el poder de la Encomienda se hallaba una unidad jurídica, política y económica que era el Valle de Ricote. Los representantes de la Orden de Santiago eran los Comendadores. Algunos de estos comendadores fueron personajes importantes dentro del mundo político y económico del Reino a partir del siglo XIV.
El nacimiento de Villanueva del Río Segura para la historia
En la visita que realizó Francisco de León al Reino de Murcia en 1468 por orden del Maestre de Santiago, aparecen los lugares de Ulea, Blanca, Ojos, Abarán y Asuete, que indudablemente se corresponde con Villanueva del Río Segura, centro de la Encomienda de Ricote. Esta fue la primera vez que el pueblo aparecía en unos documentos oficiales.
Unos años más tarde, tras la toma de Granada en 1492, la población morisca, pese a las capitulaciones, se ve impelida cada vez con más fuerza a convertirse al cristianismo o abandonar lo que indudablemente seguía siendo su patria. Por ello, y adelantándose a las disposiciones oficiales, una comisión de mudéjares del Reino de Murcia pertenecientes a los lugares de las Órdenes de Santiago (Asuete entre ellos), Calatrava (Abanilla) y San Juan (Calasparra y Archena), y del Obispo (Alguazas y Alcantarilla), visitan a los Reyes Católicos en Granada y les hacen diversas peticiones. Estas peticiones fueron aceptadas por los monarcas en una carta dada en dicha ciudad el 21 de septiembre de 1501.
La expulsión de los mudéjares por orden de los RR.CC.
El 11 de febrero de 1502 los Reyes Católicos dictaron una pragmática por la que todos los mudéjares quedaban obligados a salir de España o abjurar del mahometismo, que fue lo que hizo la mayoría de ellos. Contaba por entonces (1503) todo el Valle de Ricote con una población de 232 familias.
A petición de don Fernando el Católico, el Papa Julio II creó en 1505 los curatos de todos estos pueblos. En la Bula otorgada a este propósito, que tiene fecha del 23 de agosto del citado año, dispone el Pontífice, 'que las Mezquitas en que celebraban sus ritos los agarenos de dichos pueblos fueran convertidas en Iglesias'. Por entonces Villanueva era conocida como Benmur, y desde esos momentos pasó a denominarse como Villanueva de Val de Ricote.
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